Il Maestro taoista Zhang Guolao: L'eccentrico immortale che cavalcava all'indietro
Sotto le cime coperte dalla nebbia, un vecchio si muove lungo uno stretto sentiero, cavalcando un asino stando seduto al contrario, rivolto verso la sua coda. I paesani lo osservano sbalorditi mentre passa con i vestiti strappati e una risata dolce e spensierata. Questo è il Maestro Zhang Guolao, uno degli Otto Immortali del Taoismo, figure leggendarie che si dice abbiano raggiunto l'illuminazione seguendo percorsi del tutto naturali.
Tra tutti gli Otto Immortali, il Maestro Zhang è stato uno dei più frequentemente raffigurati nell'arte e nella letteratura cinese. Attraverso queste e innumerevoli rivisitazioni, emerge come un immortale taoista archetipico: saggio, fantasioso e libero dalla vita ordinaria.
Un saggio sfuggente
Durante la dinastia Tang, intorno al VII o forse all'VIII secolo, la fama di un saggio e allegro eremita taoista si diffuse ben oltre le valli che percorreva. Quando la notizia delle sue buone azioni e dei suoi poteri miracolosi raggiunse la capitale, diversi imperatori Tang chiesero il suo consiglio. Eppure il Maestro Zhang rifiutò ogni invito imperiale, preferendo la solitudine tra le montagne.
Persino la temibile imperatrice Wu Zetian non riuscì a sottometterlo al suo volere. Costretto a presentarsi al suo cospetto, il vecchio immortale si sarebbe accasciato lungo la strada e sarebbe «morto». Il suo corpo si decompose nel giro di poche ore, finché, poco tempo dopo, alcuni viaggiatori lo avvistarono vivo e vegeto di nuovo tra le montagne. Per il Maestro Zhang, la morte era solo un’altra illusione di cui liberarsi a proprio piacimento.
Anni dopo, l'imperatore Tang Xuanzong lo supplicò di visitare il palazzo. Questa volta, il Maestro Zhang accettò e cavalcò verso il palazzo sul suo asino magico, un animale che si diceva percorresse mille miglia in un giorno. Quando l'immortale arrivò alla capitale, trasformò magicamente l'asino in un pezzo di carta, piegò la creatura e la ripose.
A palazzo, l'imperatore trovò il suo ospite divertente e misterioso. Quando fu invitato a bere, il Maestro Zhang avvertì che poteva bere poco vino, ma aveva un "discepolo" che poteva bere molto di più. Batté le mani e dalle travi del palazzo scese un giovane. Il "discepolo" bevve coppa dopo coppa finché, con stupore di tutti, improvvisamente si trasformò in un calice d'oro colmo di vino. Il Maestro Zhang rise: "Il mio discepolo è diventato ciò che ha bevuto".
Dopo aver intrattenuto la corte reale, il vecchio immortale tirò fuori il piccolo asino di carta dalla sua bisaccia e, con un leggero soffio di respiro, l'asino si rianimò. Il Maestro Zhang distrasse quindi l'imperatore e i suoi cortigiani, si congedò dal palazzo e volò via sull'asino tra le nuvole, la sua risata svanì nel vento.
Perché all'indietro?
Nei dipinti e nelle sculture, il Maestro Zhang è immediatamente riconoscibile, un vecchio gioviale che cavalca il suo asino stando seduto all’indietro. L'immagine è giocosa, ma porta con sé un significato profondo.
Cavalcando all'indietro, il Maestro Zhang si allontana dal clamore dell'ambizione e dalla ricerca del guadagno personale. Va contro la corrente del mondo mondano, ricordandoci che la strada verso la vera libertà non sta nella ricerca mondana, ma nel lasciar andare, tornando alla semplicità, alla quiete e alla purezza originaria.
Questa storia classica viene raccontata nella danza di Shen Yun del 2026 La leggenda del Maestro Zhang Guolao.
