Cosa motiva gli artisti di Shen Yun?

Dal punto di vista del pubblico, guardando i ballerini sul palco e ascoltando la musica dell'orchestra, l'eccellenza artistica degli artisti di Shen Yun è innegabile, persino impressionante. Ma pur possedendo talenti innati dal punto di vista fisico e persino del temperamento, per raggiungere questo livello di maestria hanno dovuto dedicare innumerevoli ore all’allenamento e fare sacrifici grandi e piccoli.

Non è una vita facile. Si svegliano presto per allenarsi, spingendo il corpo a livelli straordinari e raggiungendo una profonda concentrazione mentale. Come atleti professionisti o musicisti in tournée, trascorrono mesi in viaggio, lontani dai propri cari, in città sconosciute, entrando e uscendo continuamente da teatri, aeroporti e hotel. Quando il tour è finalmente finito, si prendono una meritata vacanza, in genere viaggiando di nuovo, e poi si preparano a ricominciare tutto da capo, preparando una nuova produzione da zero.

Perchè fanno questo?

La risposta risiede in tre aspetti: una fede condivisa, l'urgenza della persecuzione in Cina e la ricerca di una maestria artistica d'élite.

"La nostra sede centrale a New York è come una combinazione tra la Juilliard e una scuola cattolica", afferma Ying Chen, direttore d'orchestra e vicepresidente di Shen Yun, che è nata in Cina. "Da un lato, è un luogo in cui i migliori artisti perfezionano la loro arte e lavorano insieme in una comunità affiatata per elevare il loro livello. Allo stesso tempo, è un luogo guidato da convinzioni religiose e da una bussola morale".

Il primo ballerino Piotr Huang, originario della Polonia, ha iniziato la sua formazione da adolescente: prima come studente liceale alla Fei Tian Academy of the Arts e poi al Fei Tian College, entrambe scuole che condividono la sede e le strutture di formazione con Shen Yun a New York. Oggi è uno degli artisti più esperti e delle star di lunga data della compagnia.

«Ciò che facciamo e il motivo per cui lo facciamo ha molto senso se condividi la nostra fede e il nostro proposito, ma capisco che non sia per tutti. Non tutti vogliono meditare ogni giorno, parlare di come possono migliorare moralmente o studiare le Scritture», afferma.

«E non tutti desiderano la vita di un ballerino professionista. Ci vogliono tanta fatica e dedizione, ogni giorno, per anni», afferma Huang. «Per quanto mi riguarda, la trovo profondamente appagante e non la cambierei per nulla al mondo».

Ma innanzitutto, meditiamo

Se ti intrufolassi nel backstage circa 15 minuti prima di uno spettacolo, non troveresti il trambusto dei ballerini che saltellano e si danno il cinque. Al contrario, li vedresti, in costume, seduti sul palco, con gli occhi chiusi e le mani giunte, intenti a meditare. Si sentirebbe cadere uno spillo.

Una fede condivisa è l’identità fondamentale di Shen Yun. È nel DNA della compagnia, è ciò che guida la sua cultura, il suo codice etico e i ritmi della vita quotidiana.

Shen Yun è stata fondata nella Hudson Valley, nello Stato di New York, da praticanti della Falun Dafa. Era il 2006 e la persecuzione dei praticanti della Falun Dafa in Cina — che continua ancora oggi — stava attraversando uno dei suoi momenti più bui.

La Falun Dafa (nota anche come Falun Gong) è una disciplina di origine buddista radicata nell’antica spiritualità cinese. Comprende esercizi meditativi delicati e i principi fondamentali di Verità, Compassione e Tolleranza. Negli anni ’90 era diventata così popolare in Cina che il governo stimava che fossero ben 100 milioni i cinesi che la praticavano.

Erano troppi per il Partito Comunista Cinese al potere, che ne ha vietato la pratica e ha lanciato una violenta campagna di persecuzione che ha comportato propaganda, arresti di massa, campi di lavoro, torture e omicidi di persone pacifiche.

Al di fuori della Cina, i praticanti della Falun Dafa stavano usando le loro capacità per richiamare l’attenzione del mondo sulla persecuzione. Tra loro c’erano artisti di primo piano, compresi alcuni che erano sfuggiti alla persecuzione, e volevano usare le loro capacità per dare voce a coloro che soffrivano in Cina. Hanno creato Shen Yun.

Dalla bellezza antica alla realtà moderna

Fin dall’inizio, la missione di Shen Yun è stata quella di far rivivere la cultura tradizionale cinese, per mostrare la «Cina prima del comunismo», come recitano i cartelloni pubblicitari. Ogni spettacolo comprende circa 15 brani di danza che raccontano storie e leggende, eroi storici, personaggi letterari e diverse tradizioni dinastiche ed etniche. Oltre a ciò, ogni spettacolo presenta anche un paio di danze sulla Falun Dafa, che descrivono la tirannia nella Cina di oggi e la coraggiosa resistenza ad essa, il tutto attraverso una splendida espressione artistica.

«Fin da bambina, crescendo a Taiwan, ho sempre voluto fare qualcosa per fermare la persecuzione in Cina», racconta Michelle Lian, prima ballerina di Shen Yun. «Quando ho visto Shen Yun esibirsi a Taipei per la prima volta, ho capito che era proprio quello che volevo fare: ballare e raccontare alla gente della persecuzione sul palcoscenico. Entrare a far parte di Shen Yun è diventato il mio sogno».

L’urgenza di fermare le atrocità – letteralmente il peso delle persone che muoiono – ha guidato gran parte dello sforzo profuso nella creazione di Shen Yun.

Come molte startup con una leadership forte e un team unito da un sogno, Shen Yun è stato creato da persone che hanno lasciato altre carriere per unirsi alla missione, hanno lavorato per lunghe ore e spesso hanno iniziato come volontari. Senza il sostegno del governo o di grandi sponsor aziendali, la compagnia è cresciuta da una a otto compagnie di spettacolo di pari dimensioni che girano il mondo contemporaneamente.

«In realtà non sapevo quasi nulla del Falun Gong quando ho fatto l’audizione per un posto nell’orchestra di Shen Yun», dice la fagottista Gabriela Gonzalez-Briceno, originaria del Venezuela. «Ho semplicemente trovato un gruppo di persone di buon cuore che erano così sincere, e in poco tempo ho iniziato anch’io a praticarlo. Ora fa parte di ciò che sono».

Il sacro nella vita quotidiana

Una giornata tipo allo Shen Yun comprende non solo lezioni di danza, esercitazioni di acrobatica, prove di sezione dell’orchestra e prove generali, ma anche lo studio di gruppo degli insegnamenti della Falun Dafa e sessioni di meditazione collettiva.

Al di là delle azioni quotidiane, però, questa fede implica soprattutto un cambiamento di prospettiva.

Un principio fondamentale della pratica della Falun Dafa è l’idea di «guardare dentro di sé». Questo è simile al concetto di “responsabilità estrema”, un termine coniato dal Navy SEAL Jocko Willink, che implica assumersi la responsabilità personale di ogni aspetto della propria vita. In termini spirituali della Falun Dafa, si tratta di cercare dentro di sé per vedere dove si è carenti e dove ci si può migliorare ogni volta che si affronta una sfida o un conflitto, anche quelli che non ci coinvolgono direttamente.

«Poiché cerchiamo tutti di seguire i principi di Verità, Compassione e Tolleranza, e di guardare dentro di noi quando abbiamo un problema, la nostra vita diventa davvero molto armoniosa», afferma la percussionista Alice Liu, di Londra. «Non è che non abbiamo conflitti, ovviamente ce li abbiamo. E non è che siamo perfetti: non lo siamo. È che gli insegnamenti ci forniscono un meccanismo e una cultura su come gestire i conflitti e imparare da questo processo».

«Sono venuto qui a Shen Yun perché volevo stare con altri giovani che condividessero la mia stessa fede», dice il ballerino Hubert Qu di Los Angeles. «Qui ho davvero approfondito la mia fede e la mia pratica spirituale, insieme ai miei amici che sono come fratelli per me».

Una caratteristica unica della vita nel campus di Shen Yun, chiamato Dragon Springs, è che ospita anche un tempio buddista mozzafiato in stile dinastia Tang, unico nel suo genere, certamente al di fuori dell’Asia. Gli artisti possono fare passeggiate pomeridiane nei tranquilli giardini del tempio, entrando immediatamente in contatto sia con la loro spiritualità che con l’antica civiltà che interpretano sul palco.

«Conosco sicuramente alcune persone che hanno capito che questo stile di vita non faceva per loro», dice Qu. «Per loro era come vivere da monaci e non volevano una vita del genere, così hanno deciso di andarsene. Mi ha rattristato vederli andare via, ma è una loro scelta e la rispetto». «Immagino che ognuno sia diverso, perché una delle cose di cui sono più grato a Shen Yun è che mi ha aiutato a crescere spiritualmente», afferma.

Maestria d'élite

Ma ora immaginiamo un ricercatore spirituale in una palestra di acrobatica che si allena ripetutamente a eseguire un salto mortale, atterrando in una vasca di gommapiuma. Oppure immaginiamo una violinista che trascorre quattro ore al giorno in una cabina insonorizzata a esercitarsi sulle «Zigeunerweisen» di Sarasate.

Oltre alla spiritualità, la cultura aziendale di Shen Yun è caratterizzata anche dalla ricerca di una maestria artistica di livello mondiale.

«I risultati artistici non hanno limiti, c’è sempre un livello più alto da raggiungere», afferma il primo ballerino Roy Chen, di Taiwan. «C’è un detto cinese: dietro un minuto sul palco c’è un decennio di allenamento fuori dal palco. Ci vuole un sacco di duro lavoro per farlo sembrare facile». 

Il concetto è simile all’idea di Malcolm Gladwell secondo cui occorrono 10.000 ore di pratica mirata per raggiungere la maestria in qualsiasi campo. È simile anche alle idee di Cal Newport secondo cui la profonda realizzazione professionale deriva dal raggiungimento della maestria nel campo scelto, e che questa si ottiene applicandosi in modo costante, a lungo termine e con concentrazione.

«Puntiamo alla perfezione in ogni concerto, in ogni aspetto di ogni concerto», afferma la prima violino Nika Zhang di Pittsburgh. «Ciò che ci motiva davvero è il desiderio che il pubblico sia completamente immerso nel mondo dello spettacolo, e per questo è necessario che tutto sia perfetto, al massimo livello».

«Anche se il pubblico descrive spesso lo spettacolo come perfetto, ti sorprenderà sapere che dopo ogni rappresentazione facciamo un debriefing e troviamo sempre aspetti da migliorare», afferma.

Che si tratti dell’armonia dell’orchestra o della perfetta sincronia dei ballerini, ciò richiede non solo uno sforzo di squadra e una buona intesa, ma anche la capacità di mettere da parte l’ego e sostenersi a vicenda. È qui che condividere la stessa fede rende tutto molto più facile, poiché lo scopo è più grande dell’individuo.

«Cerco di non concentrarmi su me stessa ma sulla squadra, affinché tutti noi, insieme, possiamo dare il meglio», afferma la prima ballerina Nara Oose, proveniente dal Giappone. «Quando sono entrata a far parte di Shen Yun, i ballerini più esperti mi hanno preso sotto la loro ala e a volte mi hanno letteralmente tenuto per mano. Anche quando partecipiamo alle competizioni, ci incoraggiamo costantemente a vicenda e ci scambiamo feedback».

«La mentalità non è quella di vincere un determinato posto, ma di crescere e aiutarsi a vicenda per dare il meglio di sé», dice Oose.

La mentalità di un atleta

La danza classica cinese — con i suoi requisiti di flessibilità e le sue tecniche esplosive di capriole e salti acrobatici — è talmente atletica che le sue esigenze fisiche sono paragonabili a quelle di sport come la ginnastica. Shen Yun e le scuole Fei Tian, dove gli artisti ricevono la loro formazione, sono simili a programmi sportivi d’élite, dotati di strutture di allenamento all’avanguardia, allenatori, sale video e assistenza medica.

    

«Sono cresciuto giocando a basket ed ero un grande fan di Kobe Bryant, e ho cercato di imparare dalla sua “Mamba Mentality”», racconta il ballerino Huang. «Bryant era famoso per aver continuato a giocare nonostante gli infortuni, e molte persone lo ammiravano per questo».

“Penso che noi ballerini potremmo avere quel tipo di mentalità che ci porta a stringere i denti e a esibirci anche se un po’ acciaccati, se necessario. Ma quello che abbiamo imparato è che in realtà non è sostenibile per una carriera nella danza, dove si fanno 100 spettacoli all’anno e si vuole dare il meglio al pubblico”, dice.

Superare gli infortuni

«Un paio di anni fa ho iniziato ad avere dolori al tendine d’Achille, ma volevo continuare a ballare», racconta Huang. «È stata però la mia manager a dirmi di considerare la mia carriera come una maratona e non come uno sprint. Mi ha costretto a riposarmi e a riprendermi, e le sono molto grato per averlo fatto».

Ballerini come Sam Pu hanno parlato dell’intervento chirurgico, della riabilitazione e del ritorno in compagnia. Anche primi ballerini come Aaron Huyhn, Chad Chen e Shawn Ren si sono sottoposti all’intervento.

“Abbiamo centinaia e centinaia di ballerini che salgono sul palco ogni anno”, dice il primo ballerino Jesse Browde, cresciuto a New York. “È proprio come praticare uno sport professionistico. Fai del tuo meglio per prevenire gli infortuni, ma ogni tanto capita. Negli ultimi sette anni ho subito piccoli infortuni, ma mi sono ripreso e ho continuato ad andare avanti”.

I momenti difficili possono derivare non solo dagli infortuni, ma anche dal jet lag, dai compagni di stanza che russano o semplicemente dal ripetersi giorno dopo giorno della stessa routine, come nel film “Ricomincio da capo”. Ci vuole un tipo speciale di persona per affrontare questo stile di vita. Chi lo sceglie, lo ama e rimane, nonostante le difficoltà.

«Come viviamo»

«Le ballerine alla mia destra e alla mia sinistra sono come sorelle per me, lo sono davvero», dice Shindy Cai di Sacramento. «Sono cresciuta come figlia unica, ma qui ho trovato una grande famiglia».

«Ma è più di questo. Abbiamo una missione comune: far rivivere la cultura tradizionale; quindi non è solo qualcosa che facciamo, è il nostro modo di vivere», afferma Cai.

Quando il pubblico è commosso dall’interpretazione delle ballerine di eroi noti per la loro lealtà, il loro coraggio o la loro fede, non è solo per via dell’abilità artistica: è anche perché questi sono i valori che le artiste hanno interiorizzato, è ciò che sono. In un certo senso, non stanno realmente recitando.

«La nostra compagnia è un’organizzazione basata sulla fede, e penso che la nostra arte ne tragga beneficio», dice la proiezionista Regina Dong, nata in Cina, trasferitasi poi a Singapore e infine negli Stati Uniti. «La nostra spiritualità ci ispira, la mettiamo nei nostri cuori e poi cerchiamo di ispirare il pubblico».

«In realtà non stiamo cercando di convertire nessuno alle nostre credenze. Quello che vogliamo davvero fare è fermare la persecuzione in Cina, portare speranza alle persone e condividere qualcosa che sia veramente buono ed edificante».